La maieutica di Socrate

Nel Teeteto di Platone Socrate analizza con il giovane matematico Teeteto la natura della conoscenza. Nel passo che segue paragona la sua pratica filosofica all’arte di sua madre Fenarete: come una levatrice aiuta a partorire, così Socrate aiuta chi lo segue a partorire la verità.

Socrate: Non hai sentito dire, ragazzo ridicolo, che sono figlio di una nobile e robusta levatrice, Fenarete?

Teeteto: Sì, l'ho sentito dire.

Socrate: E hai sentito dire anche che io pratico la stessa arte?

Teeteto: No, mai.

Socrate: Ma ti assicuro che è vero; solo non dirlo agli altri, perché non si sa che io possiedo quest’arte. Ma gli altri, poiché non lo sanno, non dicono questo di me, ma dicono che sono una persona molto strana e che svio gli uomini. L’hai sentito anche tu?

Teeteto: Sì, l'ho sentito.

Socrate: Ti dico dunque la ragione?

Teeteto: Certo.

Socrate: Prendi in considerazione tutto ciò che riguarda le levatrici e capirai più facilmente cosa intendo. Infatti, suppongo che tu sappia che nessuna di loro assiste altre donne quando è ancora in grado di concepire e partorire, ma lo fanno solo quelle che sono diventate troppo vecchie per partorire.

Teeteto: Sì, certamente.

Socrate: Dicono che la causa di ciò sia Artemide, perché lei, una dea senza figli, si è fatta assegnare il parto come suo compito speciale. Ora sembra che non abbia permesso alle donne sterili di fare le levatrici, perché la natura umana è troppo debole per acquisire un'arte che si occupa di questioni di cui non ha esperienza, ma ha dato l'incarico a quelle che a causa dell'età non portavano figli, onorandole per la loro somiglianza con lei.

Teeteto: Molto probabile.

Socrate: Non è dunque anche probabile e persino necessario che le levatrici sappiano meglio di chiunque altro chi è incinta e chi no?

Teeteto: Certamente.

Socrate: E inoltre, le levatrici, per mezzo di droghe e incantesimi, sono in grado di risvegliare le doglie e, se vogliono, di renderle più lievi, e di far partorire chi ha difficoltà a farlo; e provocano aborti se lo ritengono auspicabile.

Teeteto: Questo è vero.

Socrate: Ebbene, hai notato anche questo di loro, che sono le più abili sensali, poiché sono molto sagge nel sapere quale unione di uomo e donna produrrà i migliori figli possibili?

Teeteto: Non lo so affatto.

Socrate: Ma stai sicuro che sono più orgogliosi di questo che della loro abilità nel tagliare il cordone ombelicale. Pensaci: la conoscenza del terreno migliore per ogni pianta o seme appartiene alla stessa arte della cura e della raccolta dei frutti della terra, o a un'altra?

Teeteto: Alla stessa arte.

Socrate: E nel caso di una donna, pensi forse, amico mio, che ci sia un'arte per la semina e un'altra per il raccolto?

Teeteto: Non è probabile.

Socrate: No; ma poiché c'è un modo di far incontrare uomini e donne che non segue né norma né arte, e che si chiama ruffianeria, le levatrici, poiché sono donne di dignità e di valore, evitano di fare incontri, per paura di cadere nell'accusa di ruffianeria. Eppure la vera ostetrica è l'unica che si occupa dei matrimoni.

Teeteto: Sembra che sia così.

Socrate: Grande è dunque l'importanza delle levatrici; ma la loro funzione è meno importante della mia. Perché le donne non partoriscono una volta figli veri e un'altra semplici immagini che è difficile distinguere da quelle vere. Se così fosse, la parte più grande e più nobile del lavoro delle levatrici consisterebbe nel distinguere il figlio vero da quello falso. Non la pensate così?

Teeteto: Sì, lo penso.

Socrate: Tutto ciò che è vero della loro arte ostetrica è vero anche della mia, ma la mia differisce dalla loro per il fatto di essere praticata su uomini, non su donne, e di occuparsi delle loro anime in travaglio, non dei loro corpi. Ma la cosa più importante della mia arte è questa, che è in grado di verificare in ogni modo se la mente del giovane sta generando una mera immagine, un'impostura, o una discendenza reale e genuina. Perché ho questo in comune con le levatrici: sono sterile in fatto di saggezza, e il rimprovero che spesso mi è stato mosso, cioè che interrogo gli altri ma non rispondo a me stesso su nulla, perché non ho saggezza in me, è un rimprovero vero; e la ragione è questa: il dio mi costringe a fare la levatrice, ma non mi ha mai permesso di partorire. Io stesso, dunque, non sono affatto un sapiente, né ho scoperto alcuna cosa che sia come prole nata dalla mia anima; ma coloro che si associano a me, anche se all'inizio alcuni sembrano molto ignoranti, tuttavia, man mano che la nostra conoscenza progredisce, tutti coloro ai quali il dio è benevolo fanno progressi meravigliosi, non solo nella loro opinione, ma anche in quella degli altri. Ed è chiaro che lo fanno non perché abbiano mai imparato qualcosa da me, ma perché hanno trovato in se stessi molte cose giuste e le hanno portate avanti. Ma il parto è dovuto al dio e a me. E la prova è questa: molti ignorando questo fatto e pensando di essere loro stessi la causa del loro successo, ma disprezzandomi, si sono allontanati da me prima del dovuto, di loro iniziativa o perché altri li hanno convinti a farlo. Poi, dopo essersi allontanati, hanno abortito a causa di cattive compagnie, e la prole che avevano partorito grazie al mio aiuto l'hanno allevata così male da perderla; hanno considerato le imposture e le immagini più importanti della verità, e alla fine è stato evidente a loro stessi, così come agli altri, che erano ignoranti. Uno di questi era Aristide, figlio di Lisimaco, e ce ne sono molti altri. Quando questi uomini tornano e mi pregano, come fanno, con grande impazienza di lasciarli unire di nuovo a me, il demone che è in me mi proibisce di associarmi con alcuni di loro, ma mi permette di conversare con altri, e questi fanno di nuovo progressi.

Platone, Teeteto, 149A-151A. Traduzione di Antonio Vigilante. Licenza CC BY-SA 4.0 International.